腸内細菌叢の有用菌の中で、最も体に有益に働いているのが乳酸菌です。
『糖を発酵して乳酸を作る菌の総称』で、
よく知られているビフィズス菌も乳酸菌の一種。
特にラクトバチルス属とビフィドバクテリウム属はヒトの消化管内に常在し、
他の病原微生物から生体を守る有益なバリヤーとして機能、恒常性維持に役立っています。
そのため、乳酸菌は「善玉菌」と表現されることもあります。
さらにヨーグルト、乳酸菌飲料、漬物などの食品の発酵に関与しています。
①腸内を酸性に保ち、病原菌が腸に侵入するのを阻止する
⇒健康な人の腸内には、ビフィズス菌が大量に棲みつきます。
最も典型的なのが母乳で育っている赤ちゃん。
腸内フローラの９９％をビフィズス菌が占領。
善玉菌の代謝産物である酪酸や乳酸が多いので、
病原菌が侵入しても腸内感染や食中毒にかかりません。
腸内で善玉菌が優勢なほど、感染が起こりにくくなります。
②腐敗菌の増殖を抑えて腸内環境をきれいにする
⇒タンパク質が腸内で悪玉菌に分解されると、
アンモニア・インドールなどの腐敗物が作り出されます。
これが体内に吸収され、病気の原因になったり老化を進行させたりするのです。
腸内の乳酸菌は悪玉菌と戦って、腸内の腐敗を抑えてくれます。
③食物の消化・吸収・代謝に役立つ
⇒とくに糖分を吸収、代謝して乳糖や酢酸を作り出します。
またナトリウム、カリウム、カルシウムなどのミネラルの吸収や
余分なミネラルの排出にも役立っています。
④免疫機能を刺激してからだの抵抗力を高める
⇒ビフィズス菌の菌体には、体の免疫機能を刺激して
免疫力を高める物質が含まれています。
したがって、自己融解することで菌体の成分が体内に吸収され、
免疫力の向上を助けていると考えられます。
⑤発ガン物質を分解する
⇒腸内には、食べ物の成分をニトロソアミンなどの
発がん性物質に変えてしまう悪玉菌がいます。
一方で善玉菌がニトロソアミンを分解する働きをもっていることが、
試験管内実験によって判明しています。
乳酸菌のエンテロコッカス菌は、白血球のマクロファージ、
リンパ球やNK細胞などの免疫細胞を活性化することで、
ガンや各種の病気を予防しているのです。
⑥ビタミンB郡を作る
⇒主要な役割ではありませんが、ビタミンB群・ビタミンK・
ニコチン酸・ヨウ素などを作り出します。